Llamas, bofedales y ecología del pastoreo altoandino sostenible

En los ecosistemas de alta montaña de los Andes centrales —situados entre los 3.700 y los 5.000 metros de altitud—, la cría de llamas (Lama glama) y alpacas (Vicugna pacos) constituye un sistema socioecológico modelado a lo largo de más de cuatro mil años de coevolución entre las praderas de la puna, los humedales altoandinos (bofedales) y las comunidades pastoriles. Comprender la relación entre las llamas y la sostenibilidad ambiental exige analizar tanto sus adaptaciones anatómicas de bajo impacto sobre el suelo y la vegetación como los criterios de carga ganadera y gestión del agua que determinan la conservación real del paisaje. [1, 2, 3]

Anatomía del pastoreo: por qué el pie y la dentición del camélido protegen el suelo

Los manuales técnicos de la FAO y la literatura zoológica destacan tres diferencias anatómicas y fisiológicas fundamentales entre los camélidos sudamericanos (nativos del continente) y los herbívoros ungulados introducidos en los Andes a partir del siglo XVI (ganado ovino, vacuno, caprino y equino): [1, 4, 5]

Comparación biomecánica y trófica entre camélidos sudamericanos y ganado introducido en praderas de montaña [1, 4, 5]

Rasgo funcional	Camélidos sudamericanos (Llama y Alpaca)	Rumiantes y equinos introducidos (Oveja, Vaca, Caballo)	Efecto ecológico en suelos frágiles de puna
Apoyo plantar y pisada	Dos dedos con almohadillas plantares elásticas (suborden Tylopoda) y uñas delanteras cortas. [4]	Pezuñas córneas rígidas de borde cortante (artiodáctilos ungulígrados y perisodáctilos).	Las almohadillas reparten la presión sobre el suelo húmedo sin cortar el tapiz vegetal ni compactar en exceso las turberas.
Mecanismo de prehensión y corte	Labio superior hendido móvil e incisivos inferiores que cortan el tallo contra la almohadilla dental superior. [5]	El vacuno enrolla y tira con la lengua; el ovino y caprino apuran a ras del cuello radicular; el equino muerde con incisivos superiores e inferiores.	El corte limpio del tallo sin tracción preserva las raíces y los meristemos basales, facilitando el rebrote del pasto tras el pastoreo.
Eficiencia digestiva de fibra	Tres compartimentos gástricos con tránsito lento de fibra y alto reciclaje de urea salival. [5]	Menor aprovechamiento relativo de gramíneas secas lignificadas de altura (ichu).	La llama aprovecha pajonales secos de pendiente sin depender exclusivamente de las vegas más tiernas. [1]

Ahora bien, que la anatomía de la llama sea más respetuosa con la cubierta vegetal que una pezuña rígida no significa que cualquier rebaño tenga «impacto cero» de forma automática: si la densidad de animales supera la capacidad de regeneración del pastizal o si se abandona la rotación estacional, también los camélidos pueden provocar sobrepastoreo. [1, 2]

El papel de los bofedales (humedales altoandinos) y el ciclo del agua

En la puna árida y semiárida de Perú, Bolivia, el norte de Chile y el noroeste de Argentina, la vida pastoril gira en torno a los bofedales (también llamados oqhos en quechua o juqhus en aimara). Son humedales de altura formados por plantas en cojín densamente entrelazadas (como Oxychloe andina y Distichia muscoides) que acumulan materia orgánica en condiciones frías y saturadas de agua, creando profundas turberas altoandinas. [2, 3]

Los bofedales cumplen tres funciones ambientales estratégicas en la cordillera:

• Regulación hídrica de las cuencas: Actúan como esponjas naturales que almacenan el agua del deshielo glaciar y de las lluvias estivales, liberándola lentamente durante los ocho meses de estación seca hacia los ríos que abastecen tanto a las comunidades serranas como a los valles costeros.
• Sumideros de carbono en altura: Al ralentizar la descomposición orgánica bajo el agua fría, el suelo turboso del bofedal almacena grandes cantidades de carbono orgánico por unidad de superficie.
• Reserva forrajera de estación seca: Como documenta el informe de la FAO de 2025 sobre el criador Conrado Blanco Mamani en Guallatire (Chile, a 4.500 metros de altitud), los bofedales proporcionan el pasto verde y el agua indispensables cuando los pajonales de ladera se secan por completo. [3]

Conocimiento ecológico tradicional: rotación de canchas y canales de riego

Lejos de ser formaciones puramente espontáneas, muchos bofedales andinos han sido ampliados y mantenidos durante siglos por las propias comunidades pastoriles mediante prácticas hidráulicas y ganaderas documentadas por la Red de Conocimientos Pastoriles de la FAO: [2, 3]

1. Canales de derivación e infiltración: Los pastores construyen pequeñas acequias de piedra y tierra que distribuyen lateralmente el agua de los manantiales para hidratar los bordes del bofedal y evitar que el cauce se encajone y erosione la turbera.
2. Pastoreo rotativo estacional (moya o ayanaqa): Durante la época de lluvias (verano austral), los rebaños de llamas se desplazan hacia las laderas y pajonales altos para dejar descansar y semillar las zonas bajas; en la época seca se regula cuidadosamente la entrada al bofedal.
3. Rebaños mixtos complementarios: Mientras las alpacas requieren pastos más húmedos y tiernos dentro del bofedal, las llamas pastan con soltura en los pajonales secos de Festuca y Stipa y en los matorrales de tola de las laderas pedregosas, diversificando el uso del territorio. [1, 3]
4. Reciclaje de nutrientes (taquia): La costumbre de las llamas de defecar en estercoleros comunales concentra la materia orgánica y el nitrógeno en parches definidos que favorecen la regeneración localizada de gramíneas y sirven además para abonar las parcelas familiares de papa amarga y quinua. [1, 4]

Para conocer la distribución geográfica completa de estos sistemas, consulta nuestra guía sobre dónde viven las llamas y revisa las características de su fibra en la guía técnica de la lana de llama.

Preguntas frecuentes sobre las llamas y la ecología andina

¿Qué amenaza hoy a los bofedales donde viven las llamas?
La combinación del retroceso de los glaciares tropicales por el cambio climático, la prolongación de las sequías primaverales, la extracción de aguas subterráneas en cuencas áridas y la falta de relevo generacional para mantener los canales tradicionales de distribución de agua en las comunidades pastoriles de altura. [2, 3]

¿Se puede medir la sostenibilidad de una prenda solo porque sea de fibra de llama?
No de forma automática. Aunque la fibra de llama es biodegradable, duradera y no contiene lanolina (lo que ahorra agua y químicos en el lavado inicial), la huella ambiental real de una prenda depende de la carga ganadera del rebaño, el bienestar animal en la esquila, el uso de tintes o coloraciones naturales y el transporte hasta el consumidor final. [1]