Cómo se comunican las llamas: sonidos, lenguaje corporal y por qué escupen

Las llamas (Lama glama) poseen un repertorio comunicativo multimodal que combina vocalizaciones moduladas, posición de las orejas, el cuello y la cola, contacto táctil entre madres y crías, y señales químicas en los estercoleros comunales. Como herbívoros gregarios que evolucionaron en paisajes abiertos de montaña, necesitan coordinar la cohesión del grupo, alertar sobre depredadores y resolver conflictos jerárquicos en torno al alimento o al espacio personal reduciendo al mínimo las peleas físicas. [1, 2]

El repertorio acústico: zumbido (humming), alarma y orgling

En la literatura zoológica (Animal Diversity Web) y en los manuales veterinarios de reproducción y manejo (Merck y MSD Veterinary Manual) se distinguen cuatro tipos principales de emisiones sonoras cuyo significado depende siempre del contexto social que las rodea: [1, 2, 3]

Vocalizaciones documentadas en llamas y alpacas y su contexto etológico [1, 2, 3]

Vocalización	Descripción acústica	Contexto habitual en el rebaño	Qué debe observar el cuidador
Zumbido tonal (Humming)	Sonido nasal suave y cerrado emitido con la boca cerrada; varía en tono e intensidad.	Contacto entre madre y cría, comunicación cotidiana en el grupo, inquietud leve por separación, cansancio o inicio del parto. [1, 3]	Si el zumbido se vuelve agudo e insistente, revisar si el animal está aislado del grupo, tiene hambre o presenta signos de parto o malestar.
Llamada o relincho de alarma	Vocalización aguda, rítmica y potente emitida por un individuo que vigila a distancia.	Detección visual de un posible depredador (cánidos, pumas) o intruso desconocido cerca del recinto. [1]	Todo el rebaño gira la cabeza y las orejas hacia la dirección señalada; conviene inspeccionar el perímetro de la finca.
Gorgoteo de apareamiento (Orgling)	Sonido gutural, rítmico y grave emitido por el macho durante el cortejo y la cópula.	Exclusivo del comportamiento reproductivo del macho mientras la hembra permanece en decúbito esternal (kush). [3]	En camélidos son ovuladores inducidos: la monta prolongada acompañada de orgling estimula el pico de hormona LH y la ovulación. [3]
Chasquido o gruñido gutural	Resoplido corto de aire o sonido áspero en la garganta, a menudo con orejas plegadas.	Advertencia directa de invasión del espacio individual o disputa en el comedero antes de escupir. [2]	Respetar de inmediato la distancia; no acorralar al animal ni forzar el contacto en la cabeza.

Lenguaje corporal: cómo leer las orejas, el cuello, la cola y la postura kush

Antes de emitir un sonido de amenaza o de escupir, una llama comunica su estado de alerta mediante la combinación geométrica de sus largas orejas y su cola. Observar la secuencia completa —y no un gesto aislado— permite anticipar su reacción: [1, 2]

• Atención tranquila y curiosidad: Orejas erguidas y orientadas suavemente hacia delante o girando hacia la fuente de un sonido; cuello vertical relajado y cola caída en su posición natural contra la grupa.
• Sumisión o saludo a un dominante: Individuos jóvenes o subordinados pueden bajar ligeramente el cuello o curvar la cola hacia delante al pasar cerca de un adulto dominante sin invadir su comedero.
• Tensión, miedo o advertencia defensiva: Las orejas se pliegan horizontalmente hacia atrás pegadas a la nuca, el mentón y la nariz se elevan apuntando hacia arriba y la cola se arquea o levanta tensa. Esta tríada indica que el animal se siente presionado o está a punto de defender su espacio. [2]
• Posición kush (decúbito esternal): La llama se acuesta sobre el esternón con las cuatro patas dobladas bajo el cuerpo y el cuello erguido. Es su postura fisiológica normal para rumiar, descansar protegida del viento, regular la temperatura mediante el contacto ventral con el suelo o adoptar la posición receptiva de apareamiento. Sin embargo, si una llama permanece en kush con el cuello extendido sobre el suelo, apática o separada del rebaño, requiere evaluación veterinaria inmediata. [2, 3, 4]

¿Por qué escupen las llamas y de qué se compone el escupitajo?

Existe el mito popular de que las llamas escupen a las personas por agresividad o capricho. En realidad, el escupitajo es una conducta reguladora intraespecífica muy eficaz para mantener el orden social dentro de la manada sin recurrir a cornadas ni mordiscos graves. En condiciones naturales, las llamas escupen a otras llamas por tres motivos concretos: [2, 3]

1. Jerarquía alimentaria: Para apartar a un compañero que intenta comer del mismo punto del comedero o bebedero.
2. Rechazo reproductivo (spitting off): Cuando una hembra ya está gestante o tiene niveles elevados de progesterona por actividad del cuerpo lúteo, rechaza enérgicamente al macho escupiéndole e impidiendo la monta; de hecho, los criadores utilizan esta conducta como indicador orientativo inicial de gestación. [3]
3. Defensa ante invasión del espacio o manejo brusco: Hacia los humanos solo ocurre cuando el animal se siente acorralado, sujetado bruscamente por la cabeza o cuando ha sufrido una impronta inadecuada en la infancia. [2, 4]

Además, existen dos grados de escupitajo: el aviso aéreo o salival (un soplido rápido de aire y saliva de la boca como primera advertencia) y la regurgitación del compartimento C1 (líquido verdoso y de olor ácido procedente del primer preestómago, reservado para disputas intensas). Tras ello, la llama suele abrir ligeramente la boca o bajar la mandíbula unos instantes para ventilar el sabor amargo.

Vida en rebaño, estercoleros comunales y el riesgo de humanización

Las llamas utilizan también la comunicación olfativa mediante estercoleros o letrinas comunales: zonas específicas de la parcela donde todos los miembros del rebaño acuden en fila para defecar y orinar. Esta conducta delimita visual y químicamente el territorio del grupo y reduce de forma natural la ingestión de larvas de parásitos gastrointestinales al mantener limpia la zona de pasto. [1, 2]

Por último, el Merck Veterinary Manual advierte sobre un trastorno grave de comunicación denominado síndrome del macho aberrante (berserk male syndrome): ocurre cuando una cría (especialmente macho) es alimentada a biberón con exceso de caricias humanas y aislada de otras llamas. Al alcanzar la madurez sexual, el animal confunde a las personas con rivales o parejas de su propia especie, perdiendo el respeto al espacio humano y volviéndose peligroso al embestir o morder con los dientes caniniformes de pelea. La prevención consiste en criar siempre a los juveniles integrados en un rebaño de camélidos, como explicamos en la guía de crías y en la guía de manejo y cuidados básicos. [2, 4]

Preguntas frecuentes sobre la comunicación de las llamas

¿Qué debo hacer si una llama pliega las orejas hacia atrás y levanta la barbilla?
Detente sin hacer movimientos bruscos, evita mirarla fijamente de frente, dale espacio para que pueda retirarse libremente y no intentes acariciarle la cara ni el cuello. Al recuperar su distancia de seguridad, volverá a colocar las orejas hacia delante. [2]

¿Las llamas pueden actuar como guardianas de rebaños de ovejas?
Sí. Una llama adulta bien socializada (habitualmente un macho castrado o una hembra) colocada con un rebaño de ovejas o cabras adopta al grupo como propio, utiliza su llamada de alarma aguda ante cánidos solitarios (como zorros o coyotes) y se interpone con postura erguida para proteger al rebaño. [1, 2]